ヘルニアとは「飛び出す」という意味で、体のある部分から内部の物が逸脱した状態をいいます。人体につけられた病名には、「鼠けいヘルニア」（脱腸）、椎間板ヘルニアなどがあり、一般的にヘルニアというと椎間板ヘルニアを指すことが多いようです。椎間板ヘルニアとは、椎間板に起こった飛び出し（ヘルニア）のことで、椎間板とは背骨と背骨の間のクッションのようなものです。椎間板は、中心にある髄核の周りを線維輪という「層」で覆う２重構造になっています。椎間板ヘルニアは、髄核が線維輪から飛び出してしまった状態をいいます。線維輪から飛び出した髄核は、椎間板のすぐそばを通る神経を圧迫します。これにより痛みが出るのだと考えられています。
　ヘルニアを発症しても必ず痛みが出るというわけではありません、ＭＲＩを撮ってヘルニアが確認されても痛みの出ない患者さんは数多く存在します。このことから、「ヘルニアが神経を圧迫するから痛みが出る」という理論は成立しなくなります。ヘルニアを発症しても痛みがひどくても手術をしなければいけないということはありません。なぜなら「痛みの原因＝ヘルニア」とは言えないからです。手術をしても痛みが消えない患者さんが多いのはそのためだといえるでしょう。